การจำแนกประเภทหลักของพลังงานแสงอาทิตย์

ไฟฟ้าโซลาร์เซลล์
โมดูลแผงเซลล์แสงอาทิตย์เป็นอุปกรณ์ผลิตไฟฟ้าประเภทหนึ่งที่สร้างกระแสตรงเมื่อสัมผัสกับแสงแดด ซึ่งประกอบด้วยเซลล์แสงอาทิตย์ชนิดแข็งที่ทำจากวัสดุเซมิคอนดักเตอร์เกือบทั้งหมด (เช่น ซิลิคอน) เซลล์แสงอาทิตย์แบบธรรมดาสามารถให้พลังงานแก่นาฬิกาและคอมพิวเตอร์ ในขณะที่ระบบเซลล์แสงอาทิตย์ที่ซับซ้อนกว่าสามารถให้แสงสว่างแก่บ้านได้ เช่นเดียวกับสัญญาณไฟจราจรและระบบตรวจสอบ ซึ่งรวมอยู่ในโครงข่ายไฟฟ้าสำหรับจ่ายไฟ โมดูลแผงเซลล์แสงอาทิตย์สามารถสร้างเป็นรูปทรงต่างๆ และสามารถเชื่อมต่อโมดูลเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าได้มากขึ้น ส่วนประกอบแผงเซลล์แสงอาทิตย์สามารถใช้บนหลังคาและพื้นผิวอาคาร และแม้แต่เป็นส่วนหนึ่งของหน้าต่าง สกายไลท์ หรืออุปกรณ์บังแดด สิ่งอำนวยความสะดวกไฟฟ้าโซลาร์เซลล์เหล่านี้มักเรียกกันว่าระบบไฟฟ้าโซลาร์เซลล์ที่ติดกับอาคาร
จากการวิจัย เนื่องจากมีกำลังการผลิตมากเกินไป ผลกำไรของผู้ผลิตชั้นนำ 5 อันดับแรกของโลกจึงหดตัว และการติดตั้งโมดูลเซลล์แสงอาทิตย์จะลดลงในปี 2555 ซึ่งถือเป็นการลดลงครั้งแรกในรอบกว่า 10 ปี ตามการคาดการณ์โดยเฉลี่ยของนักวิเคราะห์ 6 คนจากบลูมเบิร์ก ครัวเรือนและธุรกิจทั่วโลกจะติดตั้งโมดูลเซลล์แสงอาทิตย์ขนาด 24.8GW ซึ่งเทียบเท่ากับการผลิตพลังงานจากเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ประมาณ 20 เครื่อง แต่ลดลง 10% เมื่อเทียบกับการติดตั้งแผงเซลล์แสงอาทิตย์ที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาขนาด 27.7GW จากข้อมูลของ Bloomberg New Energy Finance ปริมาณการติดตั้งเฉลี่ยต่อปีเพิ่มขึ้น 61% ตั้งแต่ปี 1999
ความร้อนจากแสง
เทคโนโลยีความร้อนจากแสงอาทิตย์สมัยใหม่รวบรวมแสงแดดและใช้พลังงานเพื่อผลิตน้ำร้อน ไอน้ำ และไฟฟ้า นอกเหนือจากการใช้เทคโนโลยีที่เหมาะสมเพื่อรวบรวมพลังงานแสงอาทิตย์แล้ว อาคารยังสามารถใช้แสงและความร้อนของดวงอาทิตย์โดยผสมผสานอุปกรณ์ที่เหมาะสมในระหว่างการออกแบบ เช่น หน้าต่างบานใหญ่หันหน้าไปทางทิศใต้ หรือใช้วัสดุก่อสร้างที่สามารถดูดซับและปล่อยความร้อนจากแสงอาทิตย์อย่างช้าๆ